Знак «Отличник АЭРОФЛОТА» был учрежден в 1937 г. В соответствии с приказом Главного управления Гражданского воздушного флота от 5 ноября 1938 года, знак являлся наградой для личного состава ГВФ за особые достижения в развитии социалистического соревнования, ударничества и стахановского движения, рационализации и изобретательства.
Знак первого типа выпускался до 1973 г. За это время он претерпел изменения по размерам и материалу изготовления. За 35 лет осуществлено 17 000 награждений.
В 1973 г. учрежден знак «Отличник АЭРОФЛОТА» второго типа.
Награжденному знаком "Отличник АЭРОФЛОТА" выдается специальное удостоверение на право его ношения с указанием номера знака. Право ношения знака сохраняется и после ухода награжденного работника из системы Аэрофлота.